Ces jours-là, le Grand à casquette trouée en profite. Il va dans sa cabane à outils, s’empare de sa binette et descend au potager. Là, il met ses mains sur ses hanches et contemple son jardin tout nu. Il choisit un coin de terre, et avec sa binette, il se met à gratter, biner et sarcler, pour enlever les petites plantes qui ont poussé malgré tout durant ces derniers mois. Et le jour d’après, il revient avec sa bêche et il retourne la terre. Ça veut dire que le Grand, il va bientôt semer…

Près de la cabane à outils, cette nuit, Akariane, l’araignée argiope, a fini sa vie. Car cette nuit-là, il a fait très froid, et aussi parce qu’elle avait fini son temps, qui ne dure pas plus d’une année. Mais la lignée des Akarianes est assurée : durant les Temps Roux, notre dame araignée avait construit un énorme cocon de soie, accroché à une herbe sèche. À l’intérieur, dans deux centaines d’œufs, sa descendance attend. Akariane, qui a pensé à tout, a tissé deux enveloppes de soie pour protéger sa progéniture du gel. Et bientôt, des minis Akarianes sortiront…

Dans son nid à la lisière du Bois-des-Trois-Corneilles, Lagronle le hérisson grogne et se retourne. Il va émerger encore une fois et ce sera le vingtième réveil de son temps d’hibernation. Notre hérisson ne mérite plus le nom de « gros père », car il devient plus maigre de jour en jour. Aura-t-il assez de réserves pour se réveiller quand le Joli Temps sera bien installé ? Ou sera-t-il obligé de sortir de son nid quand il fait encore froid, qu’il n’y a pas encore assez de proies à attraper, au risque de mourir de faim ?

Il y a aussi Jasper, un jeune merle noir de l’année, un arrière petit-fils de Linou. Cet étourdi s’est laissé prendre au piège des fenêtres de la maison-rocher, qui reflètent par beau temps les arbres du jardin. Confiant, il a pris son élan en direction de ces nouveaux arbres qu’il voyait dans les vitres, et pan, il est venu s’écraser contre le carreau. Il a été tué sur le coup, chutant à terre au pied du mur. Dans la nuit, une ombre furtive est descendue du Bois-des-Trois-Corneilles, pour faire son nettoyage. C’est Bertrande la martre, qui n’en a fait qu’une bouchée, ne laissant comme souvenir qu’un duvet de plumes noires.

Mais les nouvelles ne sont pas toutes mauvaises : aujourd’hui, un merle a chanté. Car les couples commencent à se former, chez les oiseaux. Linou sait déjà avec qui il va former une couvée, et c’est…

Au fond du jardin, sur la fourmilière, il y a du nouveau : quelques fourmis ouvrières se promènent méthodiquement sur le dessus du dôme. Elles se promènent ? Non, elles font un état des lieux, lentement, car elles sont encore toutes engourdies, mais sûrement. De leurs antennes, elles palpent chaque ouverture, chaque relief, chaque aspérité de leur grande maison, pour vérifier. Car bientôt… bientôt…

Un long moment plus tard, Ebil le Grobigras, le gros gras chat dépose sur le paillasson de la maison-rocher un pauvre petit cadavre, même pas mangé. Celui d’une mésange bleue.

Au fond du jardin, un énorme monticule attend, tout gelé, dur comme du bois. C’est la fourmilière. Toutes les entrées sont bouchées, et ses habitantes sont lovées au plus profond, et dorment, engourdies, à l’abri du froid.

Dans la nuit noire, juste trouée d’un croissant de lune et d’une étoile, tout est immobile. Il n’y a pourtant pas que les astres qui luisent dans le noir. Tout en haut de la maison-rocher, à la fenêtre du grenier, une forme blanche apparaît, tel un fantôme immaculé. Et floup, elle s’élance dans le vide, infiniment gracieuse, silencieuse. C’est Belgadgé, la chouette effraie, qui part en chasse.

Belgadgé, celle qui voit tout…

Pendant ce temps, un oiseau à l’allure de bandit masqué s’accroche la tête en bas au tronc du pommier. La tête gris ardoise et un bandeau noir sur les yeux, grâce à ses courtes pattes aux doigts fins et crochus, il descend tranquillement le long du tronc à la recherche d’insectes intéressants. Mais comme il ne trouve rien, il se rabat sur la cabane à graines.

Au pied du mur, dans un trou sous la terre, se cache toute une colonie de dormeurs, solidement collés les uns aux autres. Ils hibernent comme ça depuis les Temps Roux et ce sont des escargots. Parmi eux il y a Mollo, qui est un vieil escargot de cinq années déjà.

Au Pré-de-la-Liberté, cette sorte d’épaule ronde au-dessus du village, où le ciel est si grand, on entend des cris nouveaux : TCHATCHA TCHA TCHA ! Les tchas tchas sont arrivés, magnifiques avec leur tête gris ardoise, presque bleue, et leur poitrine orangée, mouchetée de noir. Ces bandes de grives litornes viennent du nord et font une halte de quelques jours, le temps de trouver de quoi manger et de reprendre des forces. Et tcha tcha tcha.

Tous attendent le jour et le retour du soleil, mais… même si les jours rallongent, la nuit est encore longue, pour le petit peuple du jardin.

Becquebois le pic vert a décidé de se mettre en ménage. Il est plus que temps, et d’ailleurs, il a rencontré un très bon parti : une femelle à la belle moustache noire (lui, la sienne, elle est rouge et noire) qui répond au nom de Mère Tapedur. Cette dame Tapedur n’est pas d’une première jeunesse, mais elle a de l’expérience et elle sait élever une couvée… Notre couple explore donc la lisière du Bois-des-Trois Corneilles, à la recherche d’un endroit idéal pour installer un nid. Ils inspectent les arbres pourris, les endroits où le bois est plus tendre, et, de leurs becs acérés, ils commencent à y percer de nombreux trous… Ils testent le matériau.

Il fait froid, mais il fait beau, c’est pourquoi le Grand à casquette trouée est descendu dans son jardin, juste pour commencer à gratter un peu les herbes et les petites plantes sauvages qui tapissent son potager. Le Grand, il pense déjà à ce qu’il va y semer… En chemin, il coupe deux ou trois choux noircis par le gel, pour la soupe. On ne sait jamais, l’intérieur est peut-être encore bon, et puis… il ne faut jamais gaspiller.

Cet après-midi, le Grand à casquette trouée descend dans son jardin, histoire d’aller chercher un ou deux poireaux pour la soupe. Il arrache ses poireaux, bricole un peu dans la cabane du fond, fait un tour de potager sous le ciel gris de l’année nouvelle, puis s’arrête un moment sous le coudrier (coudrier, c’est un vieux nom pour noisetier). Quelque chose retient son attention… Il fouille le tapis de feuilles mortes avec un bâton et il marmonne : « Tiens, tiens, un eschirou… ». Il lève la tête pour voir, mais il n’y a rien dans les branches. Le pied de l’arbre est jonché de coques de noisette fendues en deux.
Si le Grand avait été transparent, silencieux et inodore, voici ce qu’il aurait vu, un peu avant :

Dame Tilleule l’écureuille est en plein travail, bien calée dans le fouillis de branches du noisetier du bas. Entre ses petites pattes aussi habiles que des mains, elle tient fermement une énorme noisette, et scrogneugneu… elle se met à ronger la coque avec application, pour obtenir un petit trou avec juste quelques traces de dents autour. Ensuite elle y plante ses deux incisives, et… d’un mouvement rapide, elle fait éclater la noisette en deux, et… croc, elle grignote le fruit sans plus attendre, laissant tomber les deux moitiés de coque qui ne lui servent plus à rien. Suivante !
Ce travail de précision s’accomplit à la chaîne, tant qu’il y a des noisettes… Ainsi se forme, au sol, ce tapis de demi-coques.

Linou le merle et ses cousins sont plutôt contents : le tas de compost est réapparu ! Bon, les pommes et les épluchures ne sont pas de la première fraîcheur, mais c’est tout de même plus confortable que quand tout était recouvert d’une croûte de neige gelée…

Sous la terre, Robusta la taupe arpente son labyrinthe à grande vitesse (un mètre par seconde !) car… taïaut ! Les vers de terre sont remontés, avec le dégel. Alors…taïaut ! À l’aide de ses pattes avant aux longues et solides griffes qu’elle plante dans les parois, Robusta se propulse dans ses galeries à toute allure. Gare au ver de terre imprudent qui ne l’aura pas sentie arriver…

Le jour est à peine levé que Tilleule la dame écureuille est déjà en train de fouiner sous le noisetier du bas.
- Voyons voir…. murmure-t-elle, très affairée. Où ai-je donc caché ces noisettes ?
Car il est vrai que, si dame écureuille est très prévoyante, elle oublie souvent où se trouve ses caches de nourriture…
- Hé maman ! crie l’un de ses enfants. C’est là ! J’ai trouvé !
Sous un vieux morceau de tôle gondolée qui rouille à même le sol, il y a une bonne dizaine de  noisettes bien conservées. Croc…

— Les animaux parlent… Les animaux parlent ! Pour sûr qu’on parle, tiens ! grommelle le gros Biscotto en croquant un ver blanc de hanneton. Il manquerait plus qu’on parle pas ! C’est juste que ces Grandes Gens n’y comprennent rien à rien, à notre langage !
Et le gros mâle taupe tout couturé s’en va inspecter plus loin sa galerie frontière. De l’autre côté, c’est le territoire de sa voisine : Robusta.
Tout à coup le Biscotto s’arrête, il écoute, il hume… Il y a de l’autre côté un autre mâle taupe… Ce n’est pourtant pas la saison des amours… Et cette autre odeur, plus fine, plus… Qu’est-ce que c’est donc ?

Autour du pommier aux grignotis, chaque matin les oiseaux sont au rendez-vous, les plumes gonflées pour avoir plus chaud.
— Ho ! Vire de là, toi ! siffle Camaïeu la mésange bleue, toutes ailes dehors, à une mésange à tête noire qui se servait dans la cabane suspendue.
D’en bas, Badagorge le rouge-gorge observe la scène d’un œil distrait, trop occupé à picorer une pomme toute molle qui finit de pourrir au sol. Faute d’insectes, on mange des fruits !
— Ho ! Pousse-toi de là ! fait une ombre noire en le chassant vite fait.
C’est Linou le merle, qui atterrit près de la pomme et commence à la becqueter sans attendre. A côté, il y a des dizaines de pommes tombées, mais c’est celle-ci qu’il veut.

— Touch aux j’abris ! hurle un ver de terre, la bouche pleine d’humus. Il creuse, il creuse, la tête la première. Il descend au plus bas pour aller se réfugier là où la terre ne gèlera pas…

De son côté, Robusta la taupe a pris elle aussi ses dispositions. Au détour d’une de ses galeries, elle s’est creusé un garde-manger personnel, rempli de vers de terre paralysés d’un coup de dent. Ainsi, pas besoin de se fatiguer à courir après un déjeuner qui, de toute façon, s’est carapaté au plus profond pour la mauvaise saison.

Pour les oiseaux, ce n’est pas la même histoire. Pas de réserves pour manger. Les insectes ont tous disparu ou presque, et il ne reste plus tellement de graines au jardin…

Un matin, le Grand à casquette trouée s’est décidé. Il est allé dans la remise, a tapé sur des clous pendant un bon moment… Et il a fini par accrocher dans les arbres trois maisons de bois ouvertes aux quatre vents. Et dedans, il y a mis des graines de tournesol. Et après, il est rentré chez lui, dans sa cuisine, et par la fenêtre il a regardé.
Il n’a pas fallu longtemps pour que tout le monde rapplique : d’abord, une flopée de mésanges, bleues, charbonnières, à tête noire… À terre, Linou et Perlette les merles picorent l’air de rien une pomme à moitié blette. Annabelle la sitelle torchepot attend son tour, accrochée au tronc du pommier, la tête en bas. Et puis une bande de pinsons des bois pas du tout du jardin a le culot de débarquer…
Et ça n’arrête pas. Un à un, les oiseaux s’élancent vers une cabane en bois, piquent une graine et parfois deux, et pfuitt ! ils sont déjà envolés. On les retrouve perchés sur une branche, en train de dépiauter avec leur bec l’enveloppe de tournesol, et gloup ! Et c’est reparti !
À la nuit, d’autres visiteurs sont là : Mistigrise et ses six souriceaux, qui furètent, en quête de quelques graines tombées.

Une boule de poils sans queue ni tête déboule dans le jardin, flairant des odeurs à ras du sol. C’est Pépita, la chienne touffue. Elle tourne, elle tourne, et soudain elle s’accroupit sur ses pattes arrière, et elle fait pipi. Et puis elle repart, le nez au sol. Que cherche-t-elle ? Ou qui ?

Et voilà que tout d’un coup, des flocons par milliers ont voltigé, enfermant le jardin dans une grosse doudoune blanche, qui étouffe le moindre bruit…

Dans le Bois-des-Trois-Corneilles, Lagronle ouvre à peine un œil. Le père hérisson se réveille peu à peu dans son cocon de feuilles bien empilées, protégées par des branchages et des ronces, le tout caché sous la neige. Dans son nid il ne gèle pas, alors que dehors, ce matin, il faisait moins dix ! En quelques heures, la température de Lagronle est remontée, ce qui a brûlé un peu de ses réserves de graisse… Car c’est comme ça : Père Lagronle va se réveiller à peu près tous les quartiers de lune, durant tous les Froids Temps.
Aura-t-il assez de réserves pour tenir jusqu’au Joli Temps ?
— Bougre de gron…mpff… grogne-t-il, et boum il se rendort.

Dans la Haie-des-Épines, les fruits de l’églantier font de magnifiques boules rouges, en forme de mini ballons ovales : des gratte-culs. Délicieux, pleins de vitamines, mais attention : il faut aspirer par le bon bout… Un des côtés est bourré de graines qui grattent ! De l’autre, c’est une succulente purée rouge qui donne plein d’énergie. On l’appelle aussi cynorhodon…

Le lierre est recouvert de neige et c’est tant mieux : ça fait une couche isolante qui protège du froid. Là-dessous, il se passe plein de choses…. Des choses qu’on ne pourrait pas imaginer…
De temps à autre, c’est Linou le merle qui jaillit du feuillage. Et… si on s’approchait sans se faire voir, on pourrait repérer deux tout petits oiseaux, très remuants, qui sautillent de branche en branche, la queue courte et relevée en forme de point d’exclamation : ce sont Biquignon et Gonzon, deux troglodytes mignons. Est-ce qu’ils jouent à cache-cache ?
Beaucoup de monde séjourne sous le lierre qui couvre le vieux mur, car c’est un excellent abri…

Dans la nuit glacée, une ombre fine se glisse dans le jardin. C’est la belette au corps long et au ventre blanc. Elle est à la recherche d’une proie… Elle file, elle file, et puis… Elle entend un bruit. Alors elle se dresse en cierge sur ses pattes de derrière, elle écoute…
Elle est si mince qu’elle peut se faufiler dans n’importe quel trou de souris. Et là… et là… Cric Croc !